Создание в Нижнем Новгороде первого публичного музея было связано с осознанием в конце XIX века необходимости работы по сохранению культурного наследия. Инициативу профессора Академии художеств Н. А. Кошелева и художника А. А. Карелина поддержала интеллигенция. Нижегородский городской художественный и исторический музей был открыт 25 июня (8 июля – по новому стилю) 1896 года в Дмитриевской башне кремля, перестроенной под размещение экспозиции архитектором Н. В. Султановым.
Первоначально музей состоял из исторического и художественного отделов. Собрание произведений искусства формировалось благодаря дарам авторов Академии художеств и отдельных коллекционеров, в частности С. М. Рукавишникова. Позже, в результате национализации, в фонды влились коллекции из Нижнего Новгорода и усадеб губернии, в числе которых были коллекции графов Шереметевых в Юрино, графов Орловых-Давыдовых в Симбилее, С. С. Абамелек-Лазарева, Ю. С. Шереметевой-Клейст, В. М. Бурмистровой в Нижнем Новгороде. Основу раздела древнерусского искусства составили художественные ценности, поступившие из коллекции купцов Г. М. Прянишникова и П. А. Овчинникова (г. Городец) и из закрытых церквей и монастырей.
В 1924 году музей получил бывший особняк городского головы Д. В. Сироткина на Верхне-Волжской набережной, а в 1934 году произошло официальное разделение отделов на два самостоятельных музея — краеведческий (ныне — Нижегородский государственный историко-архитектурный музей-заповедник, НГИАМЗ) и художественный.
В настоящее время Нижегородский государственный художественный музей располагает коллекцией, насчитывающей более двенадцати тысяч единиц хранения. Она позволяет полно представить эволюцию русского искусства XIV—XX веков и творчество западноевропейских мастеров XVI—XIX веков.
В свой день рождения, 8 июля, музей дарит посетителям бесплатную экскурсию, которая состоится в 16.00 по адресу: Кремль, к.3.