Арсенал был построен в 1843 году по проекту архитектора А.Леера и инженера П. Готмана в стиле позднего классицизма, и 160 лет служил военным целям. Переданное в 2003 году Приволжскому филиалу ГЦСИ здание находилось в разрушенном состоянии. Скрытое забором, оно было выключено из смыслового и пространственного контекста Кремля. Историческую справедливость восстановила архитектурная концепция и осуществленные работы (проект — мастерская «Архитекторы Асс», реставрация — архитектор А.Епифанов, генеральный подрядчик — «СМУ-77»). Здание вернулось в поле культуры в новом образе и ином качестве — музея нового типа, живого современного общественного места.
Для Арсенала начинается новый этап жизни. Он ознаменован большим выставочным проектом «Музей великих надежд», где через современное искусство и выставочные образы будет рассказано о главных культурных героях Нижнего Новгорода, чья деятельность известна в масштабах всей России.
Общая площадь здания — 7 000 кв. м, экспозиционные залы — 2 000 кв. м, а еще: медиатека и библиотека, киноконцертный зал, детский центр, аудитории, студии новых технологий, резиденции, репетиционные помещения, бары, двор — kunstplatz.
В течение последних трех лет часть здания (около 1700 кв. м) существовала в режиме полноценного использования: выставки, лекции, концерты, программы для детей и пенсионеров, музыкальные и театральные эксперименты, дискуссии и пр.
За это время Арсенал посетило более 150 тысяч человек, он получил устойчивую репутацию одной из наиболее активных российских музейных институций.
