Ровно через трое суток Марс подойдет к точке своего максимального сближения с Солнцем, что случается один раз в 23 месяца. Спустя еще один месяц после этого, на Красной планете в южном полушарии начнется летний период. Однако до этого момента на Марсе сменится направление большинства ветров и это спровоцирует традиционные пыльные бури, которые значительно затруднят работу научных марсианских аппаратов.
"Так как все марсианские вездеходы оснащены солнечными батареями, то чистая атмосфера и видимость Солнца для них очень важна. Традиционные марсианские пыльные бури — это настоящее испытание для аппаратов и инженеров на Земле", — говорит Билл Нельсон, научный руководитель марсианских миссий Spirit и Opportunity.
В НАСА говорят, что предстоящие в мае пыльные бури на сей раз вызывают особые опасения, так как оба вездехода уже порядком изношены и даже в стабильных условиях у них иногда происходят проблемы. Например, на Spirit на прошлой неделе произошла внезапная двойная перезагрузка главного компьютера и инженеры до сих пор не могут понять, чем это вызвано.
По прогнозам космического агентства, после нескольких месяцев почти кристально чистого марсианского неба, аппараты столкнутся с сильнейшими потоками ветра и миллионами тонн буро-красной пыли, которая будет подниматься на сотни метров вверх. Ожидается, что на Spirit объемы генерируемой электроэнергии в результате бурь снизятся на 80%, а на Opportunity на 70%.
Впрочем, сейчас оба вездехода на поверхности Марса несколько смещены от прогнозируемого эпицентра бурь, этому шансы на выживание аппаратов все же есть. В 2007 году оба ровера находились почти в самом эпицентре бури, тогда генерация электроэнергии в особо сложные моменты снижалась до 1% от установленной нормы, а Солнце было скрыто от аппаратов на несколько недель.
Как рассказали в НАСА, сейчас камеры обоих марсианских аппаратов повернуты прямо к Солнцу, а инженеры на земле постоянно проверяют насколько хорошо видно наше светило и насколько много песка поднимется в атмосферу. С орбиты Марса за атмосферным явлением будет наблюдать американский аппарат Mars Reconnaissance Orbiter и европейский зонд Mars Express.
"С орбиты планеты мы сможет четко зафиксировать регион, где пыльные бури начинают зарождаться, а позже отслеживать движение бурь", — говорит Майкл Малин, один из научных специалистов Spirit и Opportunity. "Такие наблюдения ведутся с 1998 года, поэтому мы примерно знаем чего ожидать".
По его словам, орбитальные аппараты оснащены специальными научными инструментами, которые также позволят отслеживать температуру по всем фронтам бурь. Больше всего ученых интересуют температуры в верхних слоях атмосферы у границы бурь, а также непосредственно у поверхности Марса.
В том случае, если вездеходы переживут грядущие бури, то после них аппаратам еще предстоит процедура очистки солнечных панелей от осевшего на них песка и пыли.
