Учёные США обнаружили в отходах от сжигания ископаемого топлива потенциально ценный ресурс — редкоземельные элементы (РЗЭ) на сумму до $165 млрд. Согласно исследованию, зола от сжигания угля на американских ТЭС может содержать до $97 млрд редкоземельных материалов, пригодных для извлечения без необходимости нового горнодобывающего производства.
Группа геологов из Техасского университета в Остине подсчитала, что за десятилетия работы угольных ТЭС в США накопилось около 52 млрд тонн золы, где концентрация РЗЭ в 4–10 раз выше, чем в самом угле до сжигания. Это стало возможным благодаря тому, что при горении исчезают углерод, водород и сера, а все неметаллические частицы — включая РЗЭ — концентрируются в остатках.
Учёные оценили, что в доступных для разработки золоотвалах, сформированных с 1985 по 2021 год, может храниться порядка 11 млн тонн редкоземельных элементов — почти в восемь раз больше, чем официальные сухопутные запасы США.
Потенциал переработки огромен: извлечение РЗЭ из золы не требует расширения добычи, а также может снизить экологические риски, связанные со старыми золоотвалами и незащищёнными хранилищами отходов. Кроме того, США практически полностью зависят от импорта редкоземельных материалов, из которых около 70% поступает из Китая.
Учёные подчёркивают, что речь пока идёт о теоретических оценках — технологии эффективного и экономически оправданного извлечения находятся в стадии разработки. Тем не менее масштаб потенциальной выгоды заставляет и исследователей, и правительство США всерьёз рассматривать возможность переработки угольной золы как нового стратегического ресурса.
При этом учёные напоминают: угольная зола — не единственный возможный источник РЗЭ. Исследования указывают и на другие перспективные направления: от древних вулканов, содержащих богатые минералы, до уникальных растений-гипераккумуляторов, таких как недавно изученный папоротник, способный накапливать редкоземельные элементы в своих тканях.
Как именно будут добываться эти стратегически важные материалы в будущем — пока вопрос открытый. Но очевидно одно: спрос на редкоземельные элементы будет только расти, и борьба за их альтернативные источники становится всё более актуальной.
