В качестве новой цели для космического аппарата специалисты, задействованные в проекте New Horizons, предложили объект пояса Койпера — 2014 MU69, его размер около 45 километров в поперечнике. Считается, что такие небесные тела служат "строительными блоками" для более крупных объектов, таких как Плутон.
Пояс Койпера — это неисследованная космическими аппаратами область за орбитой Нептуна, населенная малыми небесными телами. Они находятся так далеко от Солнца, что оно почти не нагревает их. Благодаря этому объекты пояса Койпера представляют собой сохранившееся в неизменном виде вещество, оставшееся после формирования Солнечной системы 4,6 миллиарда лет назад.
2014 MU69 и еще пять объектов пояса Койпера, находящихся на пути New Horizons, были открыты телескопом "Хаббл" в 2014 году. Из них специалисты выбрали 2014 MU69 как наиболее экономичную с точки зрения расхода топлива цель.
Новая цель космического аппарата будет окончательно принята после утверждения ее независимыми экспертами. Однако уже сейчас специалисты проекта New Horizons планируют серию маневров космического аппарата в октябре-ноябре этого года, чтобы направить его к 2014 MU69. Планируется, что своей новой цели New Horizons достигнет 1 января 2019 года.
New Horizons был запущен к Плутону в 2006 году. 14 июля 2015 года он достиг цели, пройдя на рекордно маленьком расстоянии от карликовой планеты — 12,5 тыс. километров. Теперь космический аппарат передает на Землю данные, полученные в результате сближения с Плутоном, и продолжает полет.
