Известно, что после своего возникновения на планете жизнь несколько миллиардов лет оставалась на уровне одноклеточных (бактерий и тому подобных). Последний отрезок этого периода ученые называют «скучным миллиардом», так как эволюция тогда будто остановилась. После чего (в позднем докембрии) многоклеточные формы закрепились и быстро усложнились, затем произошел кембрийский взрыв (сверхбыстрое развитие скелетных форм) — появились все современные формы жизни.
Маоянь Чжу (Maoyan Zhu) и его коллеги обнаружили в уезде Яньшань (провинция Хэбэй) 167 окаменелостей, треть из которых отличается регулярной формой. По мнению ученых, это указывает на сложное (многоклеточное) устройство организма. Габариты крупнейшего фрагмента — 30 на восемь сантиметров.
«Вот убедительные доказательства ранней эволюции организмов достаточно крупных, чтобы их можно было рассмотреть невооруженным глазом», — заявил Чжу.
Ранее эукариот аналогичного размера находили лишь на уровне 600 миллионов лет назад (эдиакарий). Находки, вероятно, представляют собой если не древнейших, то старейших однозначно многоклеточных эукариот. Их появление 1,56 миллиардов лет назад говорит о том, что уровень кислорода в атмосфере был достаточно высок для снабжения развитых форм жизни.
Однако другие ученые заняли скептическую позицию. «Ничего не говорит о том, что окаменелости принадлежали эукариотам, а не колониям бактерий», — заявил Джонатан Антклифф (Jonathan Antcliffe) из Оксфордского университета. Другой известный специалист по древним формам жизни, Абдерразак Эль Албани (Abderrazak El Albani) из Университета Пуатье, утверждает, что уровень точности описания в исследовании совершенно недостаточен, чтобы определить, были ли организмы многоклеточными, эукариотами, или чем-то еще.
