Как показали исследования, у многих организмов, в том числе и у Caenorhabditis elegans, сенсорные нейроны контролируют скорость процессов старения. Так, эксперименты показали, что повреждение сенсорных нейронов замедляет старение, активизируя выработку белка FOXO. Этот белок, в свою очередь, запускает каскад реакций, защищающих клетки и восстанавливающих повреждения в них. Однако до сих пор было не ясно, за счет чего сенсорные нейроны влияют на ген FOXO и тем самым замедляют или ускоряют процессы старения организма в ответ на сигналы окружающей среды.
Исследователи из Университета POSTECH выяснили, что под влиянием определенного вкуса или запаха пищи сенсорные нейроны Caenorhabditis elegans начинают выделять специфический гормон инсулин-6. Именно этот гормон, попадая с кровью в различные ткани организма, тормозит производство белка FOXO в них и тем самым ускоряет процессы старения и укорачивает срок жизни нематоды.
Известно, что ощущение вкуса и запаха пищи повышает уровень гормона инсулина в крови человека. Основываясь на этом факте, а также на сходстве биологических процессов старения у C. Elegans и млекопитающих, ученые предположили, что в человеческом организме может работать аналогичный механизм: реагируя на вкусы и запахи пищи, сенсорные нейроны с помощью инсулиноподобных гормонов удлиняют или укорачивают продолжительность жизни.
Подтвержденные способы продлить жизнь известны: здоровая еда, сон, мало алкоголя и много юмора.
