Американские исследователи из Университета Сан-Франциско обнаружили в шаровом скоплении NGC 6397 крупную популяцию необычных белых карликов. Об этом сообщается в пресс-релизе, опубликованном на сайте университета, а работа астрономов появится в журнале The Astrophysical Journal. Открытие было сделано при помощи орбитального телескопа "Хаббл".
В рамках исследования астрономы изучали шаровое звездное скопление, расположенное на расстоянии около 7200 световых лет в созвездии Жертвенника. Там ученым удалось обнаружить 18 необычных белых карликов. От своих собратьев они отличаются небольшой массой и тем, что состоят преимущественно из гелия (в то время как обычные белые карлики состоят из углерода и кислорода).
Новое исследование позволило довести местную популяцию гелиевых карликов до 24. Первые шесть подобных объектов в данном регионе были открыты еще в 1998 году.
По словам исследователей, новые результаты позволят, вероятно, прояснить механизм возникновения необычных белых карликов. Напомним, что карлики являются конечным продуктом эволюции звезд средней массы (к таким звездам относится, например, наше Солнце). Когда в подобной звезде заканчивается основное топливо — водород, то она превращается в красного гиганта, начиная сжигать гелий. В результате образуются углерод и кислород, поэтому после того, как красный гигант сбрасывает "атмосферу", остается остывающее плотное компактное тело (белый карлик), состоящее из данных элементов.
По словам исследователей, новое открытие указывает на то, что гелиевые карлики обитают в окрестности центра шарового скопления. Последнее означает, что у этих объектов, вероятно, имеются звезды-компаньоны. Именно их вмешательство не дает красным гигантам достичь "зрелости" и приводит к преждевременному сбросу материи. В результате образуется карлик, масса которого заметно ниже обычной (что было обнаружено экспериментально), в состав которого входит много несгоревшего гелия.
