Герпетологам удалось найти одновременно ядовитую и неядовитую змею. Она обитает и в России. Чтобы защищаться и нападать, тигровый уж не вырабатывает собственный яд, а берёт его взаймы у своей пищи.
Обитающий на Дальнем Востоке (Приморский и Хабаровский края, а также Корея, Япония и Китай) тигровый уж преподнёс герпетологам сюрприз: он оказался одновременно и ядовитым, и неядовитым.
Большинство змей рождаются уже снабжённые ядом, с помощью которого они могут защищаться. У неядовитых змей есть свои способы для защиты и нападения: удавы, например, получили своё название именно из-за удавливания жертв. Но тигровый уж (Rhabdophis tigrinus) – не анаконда, и длина его редко превышает 1 метр. Поэтому для выживания ему пришлось изобрести собственный способ защиты, сообщили сотрудники американского Национального научного фонда (NSF) при Старом университете Норфолка (Old Dominion University in Norfolk, Va.)
До сих пор тигровый уж считался ядовитой змеёй. А так как яд змей часто используется как лекарство, герпетологи Дебора Хатчинсон, Алан Савицки и их коллеги изучали его состав на предмет дальнейшего использования. Вместо этого они обнаружили, что состав образцов качественно совпадает с кожным ядом нескольких ядовитых жаб, обитающих в тех местах.
Так как таких совпадений обычно не бывает, герпетологи стали искать разгадку одинаковости ядов.
И оказалось, что тигровый уж своего яда не вырабатывает. Вместо этого он накапливает ядовитую слизь с кожи поедаемых им жаб в специальных железах, расположенных в затылочной части головы. И в дальнейшем пользуется им, как собственным.
Чтобы подтвердить своё открытие, группа Хатчинсон проехала по островам Японии и наловила тигровых ужей. Анализ их яда показал, что его состав также качественно совпадает с ядами жаб, обитающих на данном острове, то есть меняется в зависимости от того, какими жабами питаются ужи.
Неядовитые змеи, которые не приспособлены к накапливанию заимствованных ядов, при опасности или при захвате их территории спасаются бегством. Это доказывает несомненное эволюционное преимущество змей, способных к такому накоплению, считают авторы работы.
«Сохранение токсинов в специально приспособленных для этого органах, шейных гландах, позвоночными – это замечательная находка, – говорит Вильям Замер, директор NSF. – Она может дать новое понимание комплексного механизма экологических связей, то есть пересмотр некоторых вопросов фундаментальной биологии».
Многие беспозвоночные умеют изолировать токсины и использовать их позже для обороны. К ним относятся некоторые насекомые и морские голожаберные моллюски. Однако среди позвоночных таких примеров до сих пор не наблюдалось.
Исследование герпетологов опубликовано в последнем номере Proceedings of the National Academy of Sciences.