Учреждена 17 октября 1938 года.
Награждению подлежали: военнослужащие Советской Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР, за личное мужество и отвагу, проявленные при защите социалистического Отечества и исполнении воинского долга.
Допускалось награждение лиц, не являющихся гражданами СССР.
Медаль “За отвагу” — вторая, после медали “ХХ лет РККА”, по времени учреждения в СССР. Медаль “За отвагу” является высшей советской медалью и располагается при ношении перед остальными медалями (подобно ордену Ленина в системе советских орденов).
Поскольку медалью награждались за личный подвиг, то награждался ею, в основном, рядовой и сержантский состав, реже младшие офицеры. Старшие офицеры и генералитет практически не награждались медалью “За отвагу”.
Носится на левой стороне груди и при наличии орденов и других медалей СССР располагается после орденов.