Учреждена 1 мая 1944 года Указом Президиума Верховного Совета СССР.
Медалью награждались военнослужащие и вольнонаемный состав Красной Армии, войск Народного Комиссариата Внутренних Дел, а также лица из числа гражданского населения, военнослужащие частей Московской зоны ПВО, а также партизаны Московской области. Награжденные медалью «За оборону Москвы» принимали непосредственное участие в обороне города в течение не менее одного месяца с 19 октября 1941 года по 25 января 1942 года. Также награждены те, кто с осени 1941 года принимал участие в строительстве оборонительных рубежей и укреплений, в поддержании общественного порядка и в других мероприятиях, связанных с защитой города.
Вручение медали производилось от имени Президиума Верховного Совета СССР на основании документов, удостоверявших фактическое участие в обороне города Москвы.
Медаль носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За оборону Ленинграда».
Всего медалью было награждено более 1 млн. человек, в том числе 20 тыс. детей.
