Учреждена 1 мая 1944 года Указом Президиума Верховного Совета СССР.
Медалью награждались все участники обороны Кавказа – военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне Кавказа не менее трех месяцев в период июль 1942 года – октябрь 1943 года.
Вручение медалей производилось от имени Президиума Верховного Совета СССР на основании документов, удостоверяющих фактическое участие в обороне Кавказа.
Медаль «За оборону Кавказа» носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За оборону Киева».
В настоящее время медалью было награждено около 870 тыс. человек.
