Эссен стал первым зарубежным городом-побратимом Нижнего Новгорода, после того как 6 сентября 1991 года Распоряжением кабинета министров по оперативному управлению народным хозяйством СССР город был открыт для посещения иностранными гражданами.
«В общем стремлении положить начало дружеских отношений между собой, создании коммунального сотрудничества на широкой основе, продвижения обоюдного взаимопонимания путем свободных и открытых встреч граждан обоих городов, чтобы исполнить желание построения европейского дома с новой жизнью и этим вносить вклад для примирения и мирного развития будущего наших народов, города Эссен и Нижний Новгород заключают Соглашение…», — значится в историческом документе от 10 сентября 1991 года.
Соглашение обязывало поддерживать обмен, в особенности в культурной, учебной, спортивной, социальной, технической и научной областях, а также заботе о молодежи. Представители муниципалитетов также договорились об обмене опытом по обоюдно интересным темам, в частности, в коммунальной и экономической отраслях.
За 25 лет сотрудничества Эссен и Нижний Новгород реализовали уникальные международные проекты. Так, с 1994 года Общество германо-российских встреч реализует программу «Au pair», по которой студенты нижегородских вузов живут и работают в немецких семьях, имея возможность познакомиться с культурой страны и региона. Особо значимым проектом является добровольная социальная служба, работающая с 1993 года. Волонтеры из Германии не идут в обычную армию, а проходят альтернативную гражданскую службу в социальных и медицинских учреждениях Нижнего Новгорода. Юноши и девушки из Германии работают бесплатно в детских домах и интернатах в рамках так называемого «добровольного социального года». В 2007 году этот проект, являвшийся для России пилотным, был отмечен премией фонда Роберта Боша за гражданскую инициативу. С 2011 года проект получил свое продолжение на территории Германии: студенты факультета социальных наук ННГУ им. Н.И.Лобачевского проходят аналогичную добровольную практику в социальных учреждениях Эссена.
С 1997 по 2003 год попеременно на нижегородской и немецкой земле проходили молодежные экологические сборы с участием школьников Нижнего Новгорода и области и земли Северный Рейн-Вестфалия.
С 1992 года ежегодно в Эссене проходят международные встречи молодежи городов-побратимов с участием представителей Нижнего Новгорода. Цель встреч — диалог культур и вовлечение молодежи в общественную жизнь. Тематика каждый год разная: от футбола до туризма, от проблем молодежи до театральных постановок. В этом году ребята совместно готовят экологический проект «Зеленая европейская столица 2017». Нижний Новгород на встрече представляют воспитанники клуба «Зеленый парус».
В рамках трехстороннего проекта городов-побратимов Нижнего Новгорода, Эссена и Тампере (Финляндия) в 2001 году зарубежные специалисты участвовали в проведении подробного анализа состояния ОАО «Нижегородский водоканал» и в формировании планов развития предприятия.
В результате переговоров администрации Нижнего Новгорода и международного промышленного концерна «ТиссенКрупп» в 2004 году в приволжской столице открылись филиалы двух компаний концерна. В дальнейшем он установил прямые контакты с НГТУ им. Р.Е.Алексеева на основе Соглашения о сотрудничестве с целью подготовки кадров для работы на предприятиях концерна в Германии и России.
На регулярной основе проходят различные совместные культурные мероприятия двух городов: Дни культуры, кухни, живописи, театральные постановки, концерты, выставки и т.п. К 20-летию побратимских отношений была посажена аллея дружбы городов-побратимов.
В мае 2016 года в Нижнем Новгороде впервые состоялась «Летняя академия», в рамках которой прошли конференции, совещания и дискуссии по новациям в различных областях медицины: судмедэкспертиза, онкология, интенсивная медицина, нозокомиальные (внутрибольничные) инфекции, уход за больными. С докладами в пяти секциях выступили 12 профессоров из Эссена, а также профессора Нижегородской государственной медицинской академии, сотрудники больниц Нижнего Новгорода, Казани, Кирова. Был запущен проект «Экстракорпоральная замена легкого» на базе нижегородского кардиоцентра. «Летняя академия» будет проходить два раза в год в Эссене и Нижнем Новгороде. На следующий год мероприятие состоится в Эссене.
В настоящее время установлены прочные контакты между Университетом Эссена и несколькими вузами Нижнего Новгорода: НГЛУ, ННГУ, НижГМА, ННГАСУ, НГПУ; на регулярной основе проходят взаимные стажировки преподавателей, аспирантов и студентов. Гимназии №1 и №80 реализуют программы школьного обмена с Вальдорфской школой Эссена и Женской гимназией Борбек. В обмене приняли участие уже несколько поколений школьников. Программы со временем расширяются и включают в себя как образовательный, так и творческий компонент.
Обмен делегациями между городами происходит и сегодня. Так, 7 сентября 2016 года в Эссене завершились гастроли нижегородского театра «Вера». В этот же день в Нижний Новгород прибыла очередная группа волонтеров из Эссена для участия в проекте «Добровольный социальный год». С 30 сентября по 5 октября 2016 года в Нижнем Новгороде будет проходить российско-германская молодежная встреча «Символы», посвященная разнице восприятия Дня Победы в Великой Отечественной войне в Германии и России.
С 8 по 16 октября 2016 года пройдут основные праздничные мероприятия, посвященные 25-летию установления побратимских отношений. В Нижний Новгород прибудет официальная делегация Эссена во главе с обербургомистром господином Томасом Куфеном, делегация Общества германо-российских встреч, члены которого и были инициаторами установления побратимских отношений между городами, и большой камерный хор «Эссен», который примет участие в музыкальном фестивале «Барокко и классика».
