В обозримом будущем вблизи от Солнца может появиться новая комета. Точнее, мегакомета – её ядро размером с Плутон. Насколько это опасно для Земли, пока непонятно – всё зависит от того, когда объект Санта сблизится с Нептуном.
По расчетам известного астронома, специализирующегося на объектах пояса Койпера, Майкла Брауна из Калифорнийского университета, один из самых интересных таких объектов – 2003 EL61 с неофициальным названием Санта – может достаточно сильно сблизиться с Нептуном.
Дальнейшие события могут развиваться по двум сценариям. Более эффектный – превращение Санты в короткопериодическую комету.
Об этом Браун рассказал в своем докладе на последней встрече Американского астрономического общества (American Astronomical Society) в Сиэтле.
По словам самого Брауна, эта комета станет самой яркой за все время наблюдений. Это не удивительно: поперечник «космической дыни» – а Санта своей формой напоминает именно узбекскую дыню или мяч для регби – составляет около полутора тысяч километров, что намного больше ядер обычных комет. Правда, так как большую часть Санты составляют твердые породы, тонкий слой льда на поверхности должен достаточно быстро испариться. Так что через некоторое время Санта потеряет свой блеск и станет просто крупным астероидом на внутренней орбите.
О возможной угрозе для Земли в этом случае Браун не сообщает.
Второй вариант развития событий менее эффектен: 2003 EL61 просто вышвырнет за пределы Солнечной системы.
Кроме того, в своем докладе Браун предложил собственную теорию возникновения этого странного тела. По его мнению, около 4,5 миллиардов лет назад объект 2003 EL61, бывший тогда похожим на Плутон шаром, состоял наполовину изо льда, наполовину из скалистых пород. Позже произошло гравитационное взаимодействие (проще говоря, столкновение) с другим крупным объектом пояса Койпера. Тогда часть ледяной мантии разрушилась и образовала его спутники, а возможно, часть ее стала кометами Солнечной системы.
Санта, как следует из научного названия 2003 EL61, открыт в 2003 году и считается одним из самых необычных объектов пояса Койпера. Во-первых, он очень необычно вращается – в плоскости, проходящей через его длину, подобно тому, как закручивают спортсмены мяч для регби во время передач. И вращается очень быстро, один оборот Санта делает за 4 часа. Во-вторых, по данным Майкла Брауна, 2003 EL61 – единственный объект пояса Койпера, у которого известно целых два спутника (вообще, по данным того же Брауна, спутники имеет около 10% объектов пояса Койпера). Оба спутника открыты в 2005 году. Первый открыт Брауном в январе при наблюдениях из обсерватории Кек, статья об открытии опубликована в Astrophysical Journal Letters. А скоро на снимках обнаружили и второй, более слабый спутник.
Есть и еще одна интересная подробность. Оказывается, 2003 EL61 человечество наблюдало давно. Только не очень внимательно: первые изображения этого объекта удалось найти на снимках 50-летней давности, когда не был известен даже спутник Плутона Харон!
Майкл Браун уделил 2003 EL61 одну из страниц своего официального сайта. Кстати, сам Браун не употребляет названия Санта, но предлагает Международному астрономическому союзу поскорее определиться с более мелодичным именем для возможной мегакометы.