В годы Великой Отечественной село Михайловское опустело. Но после Победы мужчины стали возвращаться домой. Появились и приезжие – те, которые решили здесь поселиться. В поссовете выделяли людям земельные участки, всем селом помогали строить дома.
Елена и Николай познакомились на такой стройке, и вскоре поженились. Им тоже дали землю, где они возвели свой домик. Появились двое детей: Алла и Владимир.
Мирная жизнь постепенно налаживалась, и Николай вспомнил о своем увлечении: до войны он был заядлым охотником. Посоветовавшись с женой, мужчина купил двух щенков гончей породы. Оба были кобелями, только один черный, а другой рыжий. Рыжего назвали Дунай, а черного – Сигнал.
Хозяин воспитывал щенков в строгости. Детям не разрешалось таскать малышей: отец говорил, что собака – не игрушка. Один раз Алла взяла Сигнала на руки, чтобы умыть ему мордочку: щенок чем-то испачкался. Что было!!! Отец ее так отругал, что больше она к питомцам не подходила.
Для щенков хозяин был лидером и «вожаком стаи». Они его слушались, уважали. И любили: он никогда их не обижал. Самое интересное в щенячьей жизни началось, когда хозяин начал учить Дуная и Сигнала охотиться. Они надолго уходили в лес и гонялись там сначала за подсадной, а потом за настоящей дичью.
Когда щенки подросли и обучение было окончено, пришло время походов на серьезную охоту. На рассвете хозяин уводил Дуная и Сигнала в далеко в чащу. Там они выслеживали и загоняли зайцев, диких коз, а иногда – и молодых кабанчиков. Эти вылазки были самыми счастливыми моментами в жизни собак. Они ждали охоты, им снилось, как они преследуют добычу, и во сне они подергивали лапами, радостно поскуливая.
Очередного похода Дунай и Сигнал ждали с особенным нетерпением. После долгого перерыва открылась охота на зайцев. Собаки помнили то упоение и азарт, которое испытывали во время погони. И наконец настало время повторить счастливые моменты. На рассвете хозяин взял ружье, рюкзак с припасами, свистнул – Дунай и Сигнал тут же рванулись по направлению к лесу.
- Коля, ты когда вернешься? – крикнула вслед хозяйка.
- Мы далеко пойдем, Леночка. До темноты постараюсь успеть. Если что, ужинайте без меня, - ответил Николай и махнул жене рукой на прощание.
Дунай и Сигнал неслись впереди хозяина, радостно нюхая воздух. Они старались учуять знакомый запах дичи, сгорая от нетерпения. Троица уходила все дальше в лес, но зайцы все еще не попадались. И вдруг нос Дуная уловил слабую ниточку заячьего следа. Притормозив, пес осторожно пошел вперед. Сигнал тоже замедлил бег и начал обходить предполагаемую добычу сбоку.
Запах становился все сильнее, и Дунай судорожно высматривал в зарослях зверя. Стоп! Заяц стоял среди кустов столбиком, навострив уши, и смотрел на собаку во все глаза. Вдруг он рванулся наутек. Сердце Дуная бешено заколотилось, и он с громким лаем кинулся преследовать дичь.
Они неслись по густой траве, как две птицы – перепуганный заяц и молодой гончий пес, который не видел перед собой ничего, кроме добычи. Заяц петлял и свернул не в ту сторону. Но тут навстречу ему выскочил Сигнал, который заранее обошел погоню, как и учил его хозяин. Заяц развернулся, и вот уже обе собаки гнали его прямо на охотника, придерживаясь по бокам и не давая поменять направление.
Дунай знал, что сейчас должен прозвучать выстрел: он уже видел вдалеке фигуру хозяина, который поднял ружье. Но вместо того, чтобы стрелять, Николай вдруг согнулся и повалился на землю, выронив оружие. Заяц невредимым пронесся мимо и скрылся в чаще, а собаки с возмущенным лаем подбежали к охотнику.
Николай неподвижно лежал на траве, не реагируя на тявканье питомцев. Дунай и Сигнал забеспокоились. Они нюхали охотника, лизали в лицо, пробовали толкать лапой – ничего не помогало. Дунай вспомнил – когда хозяин болел, жена поила его каким-то лекарством, и ему стало лучше. «Надо позвать хозяйку!» - осенило пса.
Дунай рванулся по направлению к селу, но остановился – Сигнал не последовал за ним. Он начал скулить и призывно лаять, но напарник лег возле хозяина и положил морду ему на плечо. Сигнал знал – если оставить беспомощного Николая одного в лесу, его растерзают дикие звери прежде, чем придет помощь. Он решил остаться, чтобы охранять охотника. Дунай понял, что бежать за людьми придется ему в одиночку.
И он побежал – не разбирая дороги, царапая морду о ветки и высокую траву. Солнце уже клонилось к закату, но пес хорошо помнил путь к дому. Его язык вывалился из пасти, бока тяжело вздымались, но он мчался со всех ног.
В это время Елена уже начала беспокоиться. На улице темнело, а муж все не возвращался. Она покормила детей ужином, уложила их спать, но Николая все не было. Женщина то и дело выходила на крыльцо и прислушивалась. Потом она села возле окна и взяла в руки вязание – чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей.
- Он придет, он скоро придет, просто задержался, - мысленно твердила Елена.
Вдруг во дворе послышался звонкий собачий лай. Женщина вспыхнула от радости – ну наконец-то, муж вернулся, а она уже невесть чего себе надумала. Елена выбежала на крыльцо и замерла: Дунай пришел один. Ни Сигнала, ни Николая с ним не было.
Женщина схватилась за сердце: ледяная волна ужаса сковала все внутри и не давала дышать. Она сразу заподозрила неладное. Елена медленно подошла к скулящей собаке, обхватила ладонями ее морду и заглянула в глаза.
- Дунай, Дунайчик, почему ты один? Где Коля, где Сигнал, что случилось??? – простонала она.
Дунай вырвался из рук, начал прыгать вокруг хозяйки, лаять и делать выпады в сторону леса. Она все еще не понимала. Тогда он схватил Елену зубами за подол платья и принялся тащить за собой.
- Ты хочешь показать мне, где они?? Сейчас, сейчас! – спохватилась хозяйка.
Стало уже совсем темно, и Елена поняла, что одной ей не справиться. Она побежала к соседям. Судорожно стучала в оконное стекло соседского дома.
- Миша, Михаил, просыпайтесь, Коля пропал, - рыдала женщина.
Сосед выскочил, быстро собрал еще трех мужчин. Они схватили фонари, и все вместе побежали к лесу, куда звал Дунай, который уже весь извелся от нетерпения. Мужчины быстро шагали впереди. А Елена, охая, едва поспевала за ними.
В лесу не разобрать ни тропинки, в темноте кажется, что деревья стоят стеной. Но Дунай точно знал, куда нужно идти. По сравнению с прытью гончей собаки люди шли так медленно! Пес то и дело возвращался и нетерпеливо лаял, подгоняя их. А они на самом деле торопились, как могли – прорываясь сквозь кустарник и колючие заросли ежевики.
Вот и полянка, где остались Сигнал и хозяин. Черный пес, охранявший Николая, увидев людей, вскочил и угрожающе зарычал. Но потом заметил Елену и радостно завилял хвостом. Наконец-то пришла помощь! Елена, увидев лежащего на земле мужа, заголосила и повалилась рядом с ним.
- Коля, Коленька, что с тобой, милый?? Люди добрые, что же это? На кого ты нас покинул, Коленька?! – рыдала женщина, теребя супруга.
Михаил быстро осмотрел соседа и буркнул:
- Что ты, мать, воешь, как по покойнику? Живой он. Надо быстро в больницу нести, а то и правда помрет!
Мужчины быстро соорудили носилки и понесли Николая в село. Оно считалось районным, и там была хорошая больница. Дунай и Сигнал сновали вокруг и не понимали: почему хозяйка не дала мужу лекарство, и он не встал?
Вот и больница. Перед собаками захлопнули дверь – вам сюда нельзя. Через некоторое время вышел Михаил и мужчины, которые несли Николая.
- Надо ждать, - сказали они собакам.
Дунай и Сигнал покорно улеглись, но подскакивали от каждого шороха. И вот из двери вышел человек в белом халате. Это был доктор.
- У Николая Тимофеевича был инсульт. Если бы вы немного промедлили – нам не удалось бы его спасти. Но вы доставили его вовремя. Молодцы, ребята, вы спасли ему жизнь! – сказал он мужчинам.
- Да это не мы молодцы, а вон, собачки его. Один охранял, а другой за людьми побежал. Если бы не они, мы бы его в такой глуши неделями бы искали, - объяснил Михаил.
- Вот как? – удивился доктор.
Он подошел к собакам и наклонился к ним. От него сильно пахло лекарствами. Дунай понял – у хозяйки не нашлось нужных таблеток, поэтому Николая пришлось отнести к этому человеку. Он точно поможет! И Дунай завилял хвостом. Вскоре вышла Елена, позвала собак, и они вместе пошли домой.
Потянулись долгие дни ожидания. Хозяин все еще был в больнице. Дунай и Сигнал целыми днями лежали во дворе, не сводя глаз с калитки. И вдруг она распахнулась настежь, торопливо вошла радостная хозяйка и крикнула собакам:
- Дунай, Сигнал, смотрите, кто пришел!
Опираясь на палочку, по дорожке ковылял Николай. Собаки с радостным лайм чуть не сбили его с ног. Они прыгали вокруг и норовили лизнуть его в лицо. Хозяин напустил на себя строгости и одернул собак:
- Это что такое? А ну сидеть!
Дунай и Сигнал сели, но хвосты у них работали так, что собак буквально подбрасывало. Это было забавное зрелище. Елена засмеялась, а хозяин старался выглядеть сдержанным. Но на самом деле он до слез был рад видеть своих питомцев, которые стали спасителями.
Этой ночью псы спали совершенно счастливыми, и во сне им грезилась охота. Однако не на следующий день, ни на другой, ни через неделю хозяин все еще не звал их в лес. Он почти не выходил из дома, и только иногда подходил к калитке и с грустью смотрел на прохожих. Дунай и Сигнал затосковали. Они отказывались от еды и неподвижно лежали в своих будках.
- Коля, ты бы сводил собак хоть на опушку. Врач велел тебе расхаживаться, а та сиднем сидишь, как сыч. Гляди, мохом порастешь. А собаки вон, и есть перестали. Не ровен час, сдохнут. Жалко же, - твердила мужу Елена.
- Да какой из меня охотник с костылем. Калека. Курам на смех! – ворчал в ответ Николай.
Однако, глядя на унылых собак, однажды он все же решился. Надел охотничью куртку и свистнул псам. Как они рванулись! Казалось, что ноги бегут вперед них. Лес был полон будоражащих запахов. Здесь недавно прошел ежик, под той кучей земли прячется крот, а вон неспешно ползет черепаха. Настоящей дичи здесь не было, но Дунай и Сигнал все равно были счастливы. Они даже попробовали гнать на хозяина черепаху, но упрямое существо спрятало лапы в панцирь и не двигалось с места. Хозяин еле оттащил лающих псов.
Вечером он со смехом рассказывал все это Елене. Она улыбалась и про себя твердила: хоть бы пошел на поправку. Так и вышло. Каждый день Дунай и Сигнал вместе с хозяином углублялись в лес все дальше и дальше. Николай начал ходить увереннее и наконец вовсе расстался со своим «костылем». Настал день, когда хозяин снял со стены ружье и они отправились на настоящую охоту! Правда, так далеко в лес больше не уходили.
Владлена Черненко, май 2024 года