По их словам, в общей сложности в регион направлены 6 кораблей: авианосец John C. Stennis, крейсеры Antietam и Mobile Bay, эсминцы Joong Hoon и Stockdale, а также флагман 7-го флота ВМС США Blue Ridge. 7-й флот базируется в Йокосуке (Япония). Штабной корабль Blue Ridge следует через Южно-Китайское море с портовым визитом на Филиппины.
Комментируя нынешние маневры, официальный представитель Тихоокеанского флота ВМС США коммандер (капитан второго ранга) Клэй Досс высказался в том плане, что, дескать, ничего необычного в происходящем нет. "Наши корабли и самолеты на рутинной основе действуют в западной части Тихого океана, в том числе в Южно-Китайском море, и делают это уже десятилетия. Лишь в 2015 году корабли Тихоокеанского флота находились в Южно-Китайском море в совокупности порядка 700 дней", — сказал Досс газете Navy Times.
Однако директор одной из программ вашингтонского Центра за новую американскую безопасность, отставной капитан ВМС Джерри Хендрикс охарактеризовал новые действия США в Южно-Китайском море как демонстрацию силы и ясный сигнал Пекину. "Очевидно, что ВМС и министерство обороны демонстрируют полную приверженность обеспечению присутствия и свободы мореплавания в регионе", — убежден эксперт. По его словам, присутствие в Южно-Китайском море "целой АУГ и штабного корабля показывает масштабы" заинтересованности США в ситуации в регионе и "способность проецировать… силу" далеко за пределами национальной территории.
Китай на протяжении десятилетий ведет спор с несколькими странами региона по поводу территориальной принадлежности целого ряда островов в Южно-Китайском море, на шельфе которых были обнаружены значительные запасы углеводородов. Речь идет, прежде всего, об архипелаге Сиша (Парасельские острова), островах Наньша (Спратли) и Хуанъянь (риф Скарборо). В спор в той или иной степени вовлечены Вьетнам, Бруней, Малайзия и Филиппины.
С конца 2013 года Китай проводит масштабные гидротехнические и строительные работы по созданию искусственных островов, а также расширению и освоению этих территорий. По оценкам некоторых экспертов, за счет таких действий Пекин стремится обеспечить себе контроль над регионом, прилегающим к стратегически важному Малаккскому проливу, через который проходит около 60% китайской торговли и до 80% китайского импорта углеводородов. Вашингтон обвиняет Пекин в милитаризации Южно-Китайского моря. КНР такие выводы отвергает.
В последние месяцы США увеличили число походов своих кораблей в Южно-Китайское море и активизировали полеты американской военной авиации над его акваторией. Впервые корабль ВМС США — ракетный эсминец USS Lassen — осуществил патрулирование в пределах 12-мильной зоны территориальных вод вокруг возводимых Пекином искусственных островов в Южно-Китайском море, установить которую пытается КНР, в октябре минувшего года. Пекин тогда решительно осудил этот шаг американской стороны, расценив его как нарушение суверенитета Китая и угрозу его безопасности.
