Инфракрасный телескоп NASA Spitzer позволил раскрыть секрет одной из самых красивых планетарных туманностей и пролить свет на то, как заканчивают свой путь многие звезды. И заодно открыл один из редчайших объектов Вселенной.
Снимки туманности Спираль (Helix), сделанные в инфракрасном диапазоне, позволили увидеть пылевой диск, вращающийся на расстоянии 35–150 астрономических единиц от «звездного трупа» – белого карлика.
Планетарная туманность Спираль находится в созвездии Водолея в 700 световых годах от Солнца. Ранее на месте этого «космического ока» находилась звезда солнечного класса. Однако в конце своей эволюции звезда умерла, сбросив внешнюю оболочку и оставив на месте себя белого карлика.
Астрономы не раз изучали Спираль, однако пыль удалось разглядеть только в ИК-диапазоне.
Как говорит ведущий автор статьи, которая выйдет в Astrophysical Journal Letters 1 марта, доктор Кейт Су из Университета Аризоны в Тусоне, происхождение этого пылевого диска следующее: когда звезда сбрасывала оболочки, внутренние объекты звездной системы были «сдуты» взрывом, а внешнее кометное облако, подобное облаку Оорта в Солнечной системе, подверглось возмущениям. Сталкивающиеся кометы и образовали в итоге пылевой диск.
Последние наблюдения позволили разгадать еще одну загадку Спирали. Предыдущие наблюдения туманности в рентгеновском диапазоне при помощи немецкого Rontgensatellit и американского Chandra обнаружили высокоэнергетическое рентгеновское излучение, исходящее от белого карлика. Сам по себе карлик не может испускать кванты такой энергии, и первоначально предполагалось наличие звезды-компаньона, вещество которой падает на него. Однако теперь ясно, что, скорее всего, всплески рентгена вызваны падением на поверхность звезды вещества пылевого диска.
Несмотря на обширность астрономических наблюдений, это лишь второй известный науке пылевой диск вокруг белого карлика. Причём первое свидетельство существования «оставшихся в живых» комет вокруг мертвых звезд телескоп Spitzer увидел лишь в прошлом году. Тогда удалось также увидеть пыльный диск вокруг белого карлика, только он был намного ближе к звезде, находясь на расстоянии от 0,005 до 0,03 астрономических единиц.
