Одну из самых ярких комет в истории – С/2006 Р1, или комету Макнота, – могли наблюдать в последние дни обитатели Северного полушария. Однако для большинства россиян, в отличие от жителей Скандинавии и Канады, эта возможность так и осталась чисто теоретической: стать свидетелями феерического зрелища им помешало плотно затянутое облаками небо, а над столицей минувшей ночью вообще бушевал ураган.
Небесная странница была открыта в августе прошлого года австралийским астрономом Робертом Макнотом и получила его имя. По оценкам специалистов, С/2006 Р1 стала самой яркой из всех комет, пересекавших земной небосклон в последние 30 лет. В частности, ее свечение оказалось в шесть раз сильнее кометы Хэйл-Бопп, пролетавшей мимо Голубой планеты в 1997 г., и в 100 раз ярче кометы Галлея, «навестившей» наш «шарик» в 1986 году.
Сегодня — важный день в жизни кометы: она максимально приблизится к Солнцу, их будет разделять всего 25,4 млн км – примерно пятая часть расстояния от нашей планеты до светила. Как это скажется на поведении кометы и какие процессы начнутся в ее ядре, предсказать пока никто не берется. С пятницы до понедельника комету не будет видно с Земли, и астрономы смогут наблюдать за ней только с помощью космической обсерватории SOHO, фотографии с которой доступны онлайн на сайте Европейского космического агентства http://soho.esac.esa.int/hotshots/. А начиная со вторника увидеть редкую гостью смогут уже обитатели Южного полушария.
Кометами называют небольшие небесные тела, вращающиеся вокруг Солнца по вытянутым орбитам и имеющие «хвост» из газа и пыли, становящийся хорошо заметным при приближении к Солнцу. Как предполагают ученые, долгопериодические кометы залетают к нам из Облака Оорта, в котором обращаются миллионы кометных ядер. Тела, находящиеся на окраинах Солнечной системы, как правило, состоят из летучих веществ, испаряющихся при подлете к Солнцу.