К небесным телам, особенно тем, которые периодически появляются в опасной близости от нашей мирной планеты, земляне уже привыкли относиться с живым интересом: а вдруг не пролетит мимо, а возьмет да и упадет? Все проносящиеся на потенциально опасном расстоянии от земной поверхности объекты пристально рассматриваются в телескопы, а — если возможно — то и невооруженным глазом. Особенной популярностью среди небесных явлений пользуются звездные дожди и кометы. При их виде многие любят загадывать желания, искренне веря в то, что они сбудутся. И никто в этот момент не думает, откуда взялись эти яркие космические странники и как они появились на свет. Кроме, разве что, астрономов.
Они в последнее время успели раскрыть невероятное множество небесных секретов вселенской важности, и теперь добавили в этот триумфальный список еще один — таинство зарождения кометы. Полную инструкцию относительно этого загадочного процесса в распоряжение ученых предоставила необычная карликовая планета, обнаруженная на самом дальнем краю Солнечной системы. Она пока еще остается собой, но в ближайшем будущем должна превратиться в самую настоящую комету — причем ярчайшую из тех, что пока известны землянам.
Упомянутую планету можно назвать таковой разве что с большой натяжкой: на самом деле это небесное тело представляет собой скорее большой валун высокой плотности, который имеет форму мяча для регби и вращается с огромной скоростью. Астрономы для краткости и точности окрестили его объектом 2003 EL61. Профессор Майк Браун из Калифорнийского технологического института в Пасадене предсказал судьбу космического валуна с невероятной точностью, произведя сложные математические расчеты. Если все пойдет как положено, то в скором времени «мяч» пойдет на сближение с Нептуном и, оказавшись в его мощном гравитационном поле, пулей выскочит за его пределы и, что весьма вероятно, устремится ближе к центру Солнечной системы.
При таком развитии событий произойдет фактически невероятная метаморфоза: планета (пусть карликовая, но все же) на некоторое время превратится в комету и ярким хвостом прочертит линию на ночном небе. И если она действительно окажется самой яркой из всех, что человечеству до сих пор доводилось видеть, то нас ожидает грандиозное зрелище. Правда, коль уж быть совсем честными, то не нас самих, а наших далеких-далеких потомков, которые будут населять Землю приблизительно два миллиона лет спустя.
При этом не стоит думать, что определение «валун» подразумевает, что это небесное тело имеет небольшие размеры. В космических масштабах его величина, конечно, невелика, но все относительно: скажем, от Плутона, который не так давно по воле ученых утратил статус планеты, EL61 недалеко ушел. Кстати, и находится он неподалеку — как раз в той самой системе Койпера, которая находится на периферии Солнечной системы и состоит преимущественно из ледяных объетов. Фактически самый крупный из них после Плутона, космический «валун» вращается очень быстро (за четыре часа совершает оборот вокруг оси), поэтому имеет вытянутую форму, напомнившую астрономам мяч для регби. Трудно точно сказать, что представляет собой эта потенциальная комета. Специалисты полагают, что она состоит из камня, покрытого тонким слоем замерзшей воды.
