NASA объявила о готовности миссии к астероидам Веста и Церера. Аппарат уже монтируют на самую тяжёлую ракету серии Delta. Проработать в космосе он должен как минимум восемь лет.
Американская Национальная аэрокосмическая администрация (NASA) объявила, что работы по подготовке научной миссии к астероидам Веста и Церера завершены. Сейчас аппарат монтируется на носитель, 30 июня начинается обратный отсчет. Если не помешает погода, то старт состоится 7 июля.
Запуск миссии осуществит самая мощная ракета-носитель из семейства Delta – Delta II-Heavy.
Миссия Dawn должна в марте 2009 года приблизиться к Марсу и совершить вокруг него гравитационный маневр, после чего начнется длинное сближение с первой целью аппарата – астероидом Веста. К этой малой планете Dawn прибудет в сентябре 2011 года и проработает в его окрестностях до апреля 2012. Затем еще почти три года потребуется, чтобы добраться до самого крупного тела в поясе астероидов – Цереры. В феврале 2015 планируется начать исследование этого астероида. Активная фаза работы аппарата запланирована до июля 2015 года, но, возможно, впоследствии ученые поставят перед Dawn новые задачи.
По словам ученых, столь подробное изучение астероидов должно дать много новых данных о том, как формировалась наша Солнечная система: ведь астероиды представляют собой своего рода остатки строительных материалов, из которых сформировались планеты, а Веста и Церера сейчас считаются протопланетами.
Зонд Dawn весьма велик. Размах солнечных батарей составляет 19,7 метра.
На аппарате установлены три основных научных инструмента:
Framing Camera – основная камера для получения изображений Цереры и Весты;
картирующий спектрометр видимого и ИК-диапазонов (VIR – Visual and Infrared Mapping Spectrometer) получит с близкого расстояния спектров астероидов;
детектор гамма-лучей и нейтронов (GRaND – Gamma Ray and Neutron Detector) разработан для выяснения состава поверхности малых планет.
Тем временем перед стартом астрономы при помощи других научных инструментов пытаются получить дополнительные данные о целях миссии. Космический телескоп Hubble в мае провел ряд наблюдений Весты, на основе которых ученые получили новые данные о вращении астероида, они помогут более точно ориентировать Dawn. Специалисты даже выложили в сеть составленное на основе наблюдений Hubble видео вращения астероида.
Следует отметить, что миссия Dawn не первая попытка землян достичь астероидов. Сейчас по дороге к Земле находится японская миссия Hayabusa («Сокол»). Этот аппарат достиг астероида Итокава. Высадить робота на крошечный астероид не удалось, но в 2005 году Hayabusa сумел коснуться поверхности малой планеты и, скорее всего, взял пробы грунта. Точно узнать, удалось ли ему это, мы сможем в июле 2010 года, когда ожидается возвращение зонда.
Кстати, японцы уже почти подготовили к запуску ещё один межпланетный аппарат. 16 августа 2007 года запланирован старт к Луне японского космического аппарата KAGUYA (SELENE). По словам представителей японского космического агентства JAXA, это самый крупный проект по исследованию Луны со времен Apollo.
