На территории современной Перу обнаружены окаменелые останки гигантских пингвинов, которые обитали в экваториальной зоне более 40 млн лет назад. Одна из найденных птиц была полтора метра ростом (что превосходит рост самого крупного современного пингвина — Императорского) и имела острый 18-сантиметровый клюв.
Находка опровергла ранее существовавшую теорию о том, что пингвины эволюционировали в высоких широтах и приблизились к экватору лишь 10 миллионов лет назад, когда на Земле уже значительно похолодало.
Палеонтолог из Университета Северной Каролины Джулия Кларк заявила, что была крайне удивлена этой находке. «Эти пингвины населяли землю в тот же период, что и самые ранние пингвины Южной Америки. Найденные останки говорят о том, что эти птицы достигли экваториальных областей намного раньше, чем мы предполагали».
По ее словам, пингвин намного превосходит своими размерами ныне существующих сородичей. По величине — это третий из доисторических пингвинов — рекорд принадлежит ранее открытому Anthropornis nordenskjoeldi, который жил 45-37 миллионов лет назад на побережье Антарктики и Новой Зеландии. Он достигал в высоту почти 2 метров и весил 100 килограммов. Ученый отметила, что обитание в столь жарком климате является крайне необычным для таких крупных пингвинов.
Клюв гигантского пингвина — получившего название Icadyptes salasi — похож на копье, добавила Кларк. Однако исследователи пока не могут точно сказать, каким образом питались эти птицы.
Второй из найденных пингвинов — Perudyptes devriesi — был приблизительно тех же размеров, что и живущий ныне Императорский пингвин (примерно 90 см). Его так же отличал необычно длинный клюв. Perudyptes devriesi, возраст которого датирован 36 млн лет, происходил из Антарктики.
Джулия Кларк подчеркнула, что найденные перуанские пингвины доводились дальними родственниками современным.
