В конце прошлой недели NASA опубликовало отчет о промежуточном успехе глобальной миссии по изучению самой далекой планеты солнечной системы – Плутона. Отправленная на окраину нашего мира межпланетная станция «Новые горизонты» (New Horizons) приближается к промежуточной цели своего путешествия – Юпитеру. Об этом сообщает Reuters со ссылкой на руководство NASA.
Сближение 453-килограммового американского зонда и самой большой планеты Солнечной системы должно произойти 28 февраля. В этот день космический аппарат пролетит на минимальном расстоянии от газового гиганта. Астрофизики планируют получить новую информацию о планете и ее четырех самых крупных спутниках – Ио, Ганимеде, Европе и Каллисто с помощью семи бортовых приборов зонда. Заодно пройдет тестирование работоспособности аппаратуры.
К Юпитеру уже летали такие аппараты, как «Вояджер-1» (Voyager 1), «Галилео» (Galileo), «Кассини» (Cassini) и другие; всего состоялось семь миссий. Однако ни один из них не смог добраться до гиганта так быстро, как это удалось «Горизонтам» – всего за год (старт зонда был произведен 19 января 2006 года). Такой рекорд поставлен благодаря его компактным размерам и невероятной скорости. Ожидается, что космический аппарат посвятит время, проведенное рядом с Юпитером, детальному изучению недавно открытых на поверхности планеты ураганных очагов — Большого и Малого Красных Пятен (Great Red Spot, Little Red Spot). Ученые планируют также произвести сканирование атмосферы планеты и исследование его колец и магнитного поля.
Затем «Новые горизонты» отправятся к конечной цели своего путешествия – Плутону. Мощное гравитационное поле Юпитера дополнительно разгонит аппарат, придав ему скорость более 83 тыс. км/час. Этот маневр был запланирован задолго до старта «Горизонтов». Если он пройдет успешно, через 8 лет, в июле 2015 года посланец Земли достигнет самой далекой и самой маленькой планеты Солнечной системы. Предполагается, что изучение Плутона и его трех спутников будет продолжаться пять месяцев.
Успех миссии «Новые горизонты» очень удачно вписывается в целый ряд громких космических проектов последнего времени. Напомним, 10 января было объявлено о полете двух британских кораблей к Луне с целью поиска места для строительства постоянной научной базы. Исследование запланировано на 2010 год. В то же время, NASA занято анализом предложений по изучению Марса. В настоящее время агентство располагает двумя крупномасштабными проектами по изучению атмосферы Красной планеты. Выбрав один из них, американские ученые планируют реализовать его в 2011 году в рамках миссии Mars Scout.