Биолог Барри Триммер (Barry Trimmer) и инженер Дэвид Каплан (David Kaplan) из американского университета Тафтс (Tufts University) получили от фонда Кека (W.M. Keck Foundation) $730 тысяч на развитие своего уникального проекта «Технологии биомиметики для роботов с мягким телом» (Biomimetic Technologies for Soft-bodied Robots).
Под мягким телом подразумевается не просто гибкость или мягкость внешней оболочки. Мы ведь уже видели, к примеру, изумительный робот-пожарный шланг, несколько раз нам попадались различные роботы-змеи (одна из них даже плавала), познакомились как-то с роботом-плюшевым медведем, живым одеялом и так далее. Но в основе своей все эти машины составлены из жёстких частей (металл, пластик, платы, электромоторы…). А вот Триммер и Каплан намерены разработать целую армию действительно мягких машин, не содержащих твёрдых элементов. Как гусеница.
Собственно первый, сырой ещё образец робота-гусеницы из силикона с некими синтетическими мышцами партнёры уже построили. Называется он просто — Softbot.
В основе проекта — длительное изучение всех тонкостей механики гусениц в лаборатории Триммера, а также давняя работа с биополимерами Дэвида Каплан (он, кстати, принимал участие в создании стеклянного паучьего шёлка).
«Очень трудно сделать мягкое устройство, способное перемещаться и которым можно было бы точно управлять», — говорит Каплан.
Конечная цель проекта — небольшие эластичные роботы, выполненные исключительно из мягких элементов. Они должны быть способны передвигаться как по пересечённой местности, так и, скажем, по верёвкам (как настоящие гусеницы), а ещё — внутри щелей и полостей в космической станции (куда невозможно пробраться человеку), наконец, внутри самого человека (для выполнения обследований и малотравматических операций).
Авторы концепции намерены сделать роботов схожими с животными не только внешне, но и по внутренней структуре, максимально приблизив их движения к естественным.
Про искусственные мышцы вы можете прочитать здесь, тут и вот тут.
Обратите также внимание на робота-улитку.