Американские астрономы предсказывают Земле скорую встречу с необычным потоком метеоров, который до сих пор наблюдался лишь три раза. Это поток Альфа-Ауригиды. В отличие от главных звездных дождей, таких как Персеиды и Лириды, они появляются не ежегодно, а с многолетними неравными перерывами. Первые наблюдения Альфа-Ауригидов относятся к 1935 году, последующие – к 1986 и 1994 годам.
Странное поведение Альфа-Ауригидов связано с их происхождением. Большинство метеорных потоков обязано своим возникновением кометам, которые совершают полный оборот вокруг Солнца не более, чем за двести лет. Они каждый раз оставляют за собой мелкие частицы, которые испаряются из их ядер под действием солнечного излучения. Ежегодные метеорные потоки возникают, когда Земля в своем орбитальном движении пересекает широкие трубки таких кометных следов.
Альфа-Ауригиды имеют иную природу. Это сгорающие в земной атмосфере частицы хвоста кометы Кисса, которая полностью огибает Солнце за 2 000 лет. За это время испарившиеся частицы успевают почти полностью рассеяться в пространстве, оставляя вдоль кометной траектории лишь узкие следы с низкой концентрацией частиц.
Сотрудник НАСА Питер Дженнискенс (Peter Jenniskens) и его коллега из Калтеха Джереми Вобайон (Jeremie Vaubaillon) полагают, что все предшествующие наблюдения Альфа-Ауригидов объясняются прохождением Земли через остатки хвоста кометы Кисса, возникшего при ее приближении к Солнцу в 83 году до нашей эры. Эта разреженная трубка кометного вещества колеблется под действием тяготения Юпитера и Сатурна, из-за чего наша планета пересекает ее через неодинаковые промежутки времени.
Как показали вычисления Дженнискенса и Вобийона, Земля пройдет через древний кометный след 1 сентября этого года. Лучше всего Альфа-Ауригиды будет видны вдоль западного побережья США, где незадолго до рассвета небосвод каждую минуту будут прочерчивать три-четыре ярких метеора. Следующее рандеву с этим потоком состоится лишь через полсотни лет.
Астрономы будут наблюдать Альфа-Ауригиды как с земли, так и со специально оборудованных самолетов. Они рассчитывают собрать как можно больше качественные спектрограмм сгорающих частиц, которые позволят получить информацию о химическом составе ядра кометы Кисса.
