Несмотря на поломки, ветеран внеатмосферной астрономии Hubble продолжает работу. Он прислал снимки объекта, подобного тому, что останется после гибели нашего Солнца. А тем временем на Земле начинают готовить полет для «омоложения» старичка.
Несмотря на то что у телескопа Hubblе пока не функционирует его самая мощная камера, оставшихся вполне хватает для достаточно интенсивной работы. Телескоп передал на Землю красивое изображение планетарной туманности NGC 2440 – остатков звезды, подобной нашему Солнцу.
Снимок сделан при помощи Wide Field and Planetary Camera 2, разработанной в Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California). Полученное изображение позволит лучше изучить финальные стадии эволюции звезд солнечного типа, на которых звезда взрывоподобно сбрасывает внешние оболочки и превращается в белый карлик, окруженный планетарной туманностью.
Изучение таких объектов идет весьма интенсивно. Совсем недавно при помощи телескопа Spitzer удалось увидеть новые детали в другой планетарной туманности – NGC 7293 Улитка.
Тем временем в NASA начали готовиться к очередному продлению жизни Hubble.
Экипаж новой сервисной миссии к телескопу вчера приступил к тренировкам в Годдардовском космическом центре.
В составе основного экипажа командир миссии Скотт Альтман, пилот Грегори Джонсон, уже летавшие астронавты Джон Грюнсфельд и Майк Массимино, на которых ляжет вся тяжесть работ в открытом космосе, астронавты-новички Эндрю Фёстел и Майкл Гуд, а также оператор руки-манипулятора Меган Макартур.
Во время обслуживающей экспедиции планируется совершить пять выходов в открытый космос, установить два новых научных прибора. Миссия призвана продлить срок службы ветерана внеатмосферной астрономии до 2013 года и, возможно, починить либо заменить главный научный инструмент телескопа – ACS (Advanced Camera for Surveys).
Она вторично вышла из строя в конце января 2007 года. Как говорят в NASA, две трети функций потеряны безвозвратно, остальные, возможно, удастся восстановить.
В прошлом году камера также ломалась: в июне 2006 года об этом сообщили мировые агентства.
19 июня с телескопа поступил сигнал о выходе за допустимый уровень напряжения в электросети, что привело к остановке работы камеры. Автоматика отключила камеру от общей электросети, в то время как другие научные приборы телескопа продолжали работу в обычном режиме. Однако тогда техники довольно быстро решили проблему на Земле. 2 июля научные наблюдения при помощи ACS продолжились.
В нынешнем году телескопу исполнится 17 лет. Первоначально запуск телескопа на орбиту планировался в 1986 году, но из-за катастрофы Challenger старт пришлось отложить. Телескоп доставил на орбиту шаттл Discovery в рамках экспедиции STS-31 25 апреля 1990 года. Длина аппарата – 13,3 м, диаметр – 4,3 м, размах солнечных батарей – 12 м, масса – около 12,5 т.
В первоначальном проекте планировалось возвращать телескоп на Землю каждые пять лет и через два с половиной года пребывания в космосе осуществлять обслуживание прямо на орбите, однако из-за опасности загрязнений и деформаций при перегрузках от возвращения на Землю решили отказаться. В итоге пришлось принять трехлетний цикл обслуживания на орбите.
На орбите телескоп обслуживали четыре раза:
первая миссия – 2–13 декабря 1993 года, Endeavour STS-61;
вторая миссия – 11–21 февраля 1997 года, Discovery STS-82;
третья миссия А – 19–27 декабря 1999 года, Discovery STS-103;
третья миссия В (четвёртая миссия) – 1–12 марта 2002 года, Columbia STS-109.
Пятая сервисная экспедиция должна стартовать в следующем году.