Туманность Андромеды смогла переварить целую галактику. Остатки пиршества астрономы нашли сразу в нескольких частях соседки Млечного Пути. А через 5–10 млрд лет она доберётся и до нас.
В ближайшей к нам гигантской спиральной галактике М31 туманность Андромеды найдены остатки поглощенной ею галактики. Как сообщает Science Daily, одна группа астрономов провела моделирование поглощения Андромедой карликовой галактики, а другая сумела обнаружить реальные следы поглощения.
Об обоих открытиях астрономы из Массачусетского университета доложили на январской встрече Американского астрономического общества в Сиэтле.
Согласно компьютерной модели астронома Марка Фэрдэла, около 700 миллионов лет назад М31 поглотила карликовую галактику, содержащую в 50 раз меньше звезд, чем сама туманность.
Наблюдения на телескопе обсерватории Кек, использующие специальный спектрограф DEIMOS, а также на двух других инструментах – канадско-французско-американском телескопе на Гавайях и Национальной обсерватории Кит-Пик в Аризоне – позволили обнаружить на окраинах туманности Андромеды скопления звезд, которые, по мнению ученых, и представляют собой «осколки» поглощенной галактики.
В окрестностях туманности Андромеды астрономы обнаружили несколько областей, которые выделяются повышенной плотностью звезд. Две яркие области, расположенные на «юге» галактики, получили название «гигантское южное течение», а тусклые области на краю диска галактики – «северо-восточная отмель» и «западная отмель». Кроме того, по имени первооткрывательницы Каролины Гилберт назвали еще одно образование – «структуру Гилберт».
Обнаруженные неравномерности в плотности распределения звезд точно совпадают с математической моделью поглощения галактик.
Интересно, что поглощением карликовой галактики «галактические ДТП» в окрестностях Андромеды не закончились. Прошло еще около полумиллиарда лет, и галактику M31 (таково официальное наименование туманности Андромеды) «проткнула» еще одна галактика, которая на сей раз потеряла всего около половины своей массы. Статья об открытии вышла в журнале Nature от 19 октября 2006 года.
Команда астрономов, работающая с телескопом, тогда даже сравнила себя с криминалистами, прибывшими на место аварии. «Как команда CSI, мы собираем улики и восстанавливаем сценарий преступления», – говорит Полин Бармби из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics).
Изучение сделанного при помощи прибора Infrared Array Camera (IRAC) снимка показало, что 210 миллионов лет назад в туманность Андромеды врезалась карликовая галактика М32. Она прошла сквозь Андромеду почти по полярной оси, потеряв более половины своей массы. Следы столкновения в виде расширяющихся со скоростью 50 км/с колец газа и пылевых разрывов в спиральных рукавах туманности видны до сих пор.
Но и это еще не конец. Астрономы говорят, что через 5–10 миллиардов лет Андромеда столкнется с нашей галактикой. И на сей раз, судя по всему, две галактики сольются в одну.